Cap sur les voiliers du Natal

Durant ces trois jours passés sur les récifs d’Aliwal Shoal, au Sud de Durban, dans la province de KwaZulu-Natal, les conditions météo très difficiles ne nous épargneront pas. C'est mal parti, et nous nous demandons quelle sera l'issue de cette aventure…
Le "Shoal", comme le surnomme les Sud-africains, est un immense haut fond à 5 km de la côte. Ce récif, qui abrite l'une des plus importantes concentrations de requins sur la planète, a été classé par le commandant Cousteau comme l’un des dix plus beaux sites de plongée au monde. Requins tigres, grands requins blancs, requins bouledogues, pointes blanches, requins marteaux, "raggies" (requins taureaux), on croise de tout sur le Shoal... Ajoutez à cette population dentue une eau à 20°C, une houle impressionnante et des courants dangereux, et le ton est donné : ce week-end de chasse extrême sera placé sous le signe de l'humilité.

Mise à l’eau dans les rouleaux

Motivés par ce menu alléchant, nous rejoignons Alistair Louw, notre skipper, et son bateau, sur le "launch site", le site de lancement… qui porte bien son nom ! Sur la plage d'Umkomaas, la zone est balayée par des vagues de 3 m qui ne cessent de déferler. Alistair est LE spécialiste de la chasse extrême à Aliwal Shoal. Il a 35 ans et à l'instar de Rob Allen, originaire lui de Durban, à quelques encablures de là, Alistair a passé sa vie à Scottburgh, en face du Shoal, La Mecque des chasseurs sud-africains.
Le semi-rigide de 8 m et ses deux moteurs 2-temps de 85 cv attendent sagement sur la remorque. Le site de lancement est en fait une rivière qui se jette dans l'Océan Indien, permettant de mettre le bateau à l'eau au calme, et de se "lancer" avant d'affronter les déferlantes. Les trois chasseurs que nous sommes, les Sud-africains Alistair Low et Peter Leitner (49 ans), et moi-même (41 ans), ainsi que Mtunzi, le marin-barquero, revêtons nos gilets de sauvetage obligatoires par-dessus nos combinaisons de chasse. Nous bloquons solidement nos pieds dans les footstraps prévus à cet effet, et c'est parti.
Alistair met les gaz dans le lit de la rivière et au détour d'un virage, le bouillon nous fait face. Aucune hésitation n'est possible, il faut pousser les manettes à fond, et zigzaguer entre les déferlantes avec dextérité. Seuls quelques skippers expérimentés sont capables de se lancer d'Umkomaas, et fort heureusement, Alistair en fait partie. Ce même jour, à bord d'un autre semi-rigide, un skipper s'est blessé à la colonne vertébrale en tapant une déferlante de face : la console centrale du bateau s'est dessoudée du plancher, et il s'est retrouvé coincé entre celle-ci et le bac des nourrices d'essence situées à l'arrière !